Testigos incentivados, falsos testimonios y retractaciones de las que se retractaron estuvieron presentes en la pesadilla aparentemente interminable que Cody Marble, cliente liberado de Montana Innocence Project, experimentó durante los mejores años de su vida.
El arresto
Cody Marble pasó cinco meses en el Centro de Detención Juvenil del Condado en Missoula, Montana, completando un programa de tratamiento de drogas para jóvenes cuando tenía 17 años. Cuatro días después de ser liberado, Marble fue arrestado y acusado de violar a Robert Thomas, de 13 años, en las duchas de las instalaciones. Se dijo que la supuesta violación ocurrió el 10 de marzo, solo dos días antes de la fecha de lanzamiento de Marble.
Después de rechazar la oferta del estado de declararse culpable a cambio de libertad condicional, Marble fue a juicio en el Tribunal de Distrito del Condado de Missoula en noviembre de 2002.
El juicio
Thomas testificó que Marble lo violó y otros dos reclusos testificaron que vieron ocurrir la violación. Scott Kruse, el recluso que inicialmente denunció la violación, no testificó porque se reveló que estaba encerrado en el momento de la supuesta violación, por lo que le fue imposible haberla presenciado.
El jurado encontró culpable a Marble el 22 de noviembre de 2002 después de un juicio de tres días. Fue sentenciado a 20 años con todos excepto los primeros cinco suspendidos. Marble fue puesto en libertad condicional en enero de 2005. Durante la siguiente década, Marble fue enviada de nuevo a prisión cuatro veces por uso o posesión de drogas. Marble sostuvo que padecía un trastorno por consumo de sustancias, pero se mantuvo firme en su inocencia en relación con el cargo de violación.
Evidencia de inocencia
Con el tiempo, comenzaron a acumularse pruebas que respaldaban la inocencia de Marble. En 2008, un guardia del centro de detención dijo que no creía que en realidad hubiera ocurrido una violación. Incluso más, se supo que los reclusos que afirmaron haber presenciado el evento en realidad no estaban cerca del área en el momento en que dijeron que sucedió. Los psicólogos criminalistas que trataron a Marble tampoco creían que violara a nadie y dudaban de que tuviera la capacidad para cometer un acto tan violento. Los registros de seguridad internos, además, mostraron que la ventana de oportunidad para tal crimen era prácticamente inexistente. Finalmente, Marble escuchó rumores de que Thomas, que cumplía condena por violación, le estaba diciendo a la gente en las instalaciones que Marble era inocente.
MTIP toma el caso
El MTIP El Proyecto Inocencia de Montana tomó el caso en 2009. Varias entrevistas con Thomas revelaron que implicó falsamente a Marble. Después de ser condenado él mismo por un delito sexual, Thomas dijo que se sintió obligado a retractarse porque ahora entendía la realidad de ser un violador condenado. Otro testigo del juicio de Marble también se retractó.
En diciembre de 2010, el MTIP presentó una moción para un nuevo juicio. Antes de decidir sobre la moción, el juez de distrito del condado de Missoula, Douglas Harkin, ordenó que Thomas fuera entrevistado bajo juramento. En la declaración, Thomas confirmó que Marble no lo violó. Sin embargo, Thomas testificó en una audiencia en octubre de 2012 que había sido violado y se había retractado falsamente.
En noviembre de 2013, el juez Harkin rechazó la moción. El MTIP apeló la sentencia.
Thomas se suicidó en abril de 2014 en Havre, Montana, durante un enfrentamiento con la policía.
En agosto de 2015, la Corte Suprema de Montana anuló el fallo del juez Harkin y devolvió el caso a la Corte de Distrito del Condado de Missoula.
En abril de 2016, la fiscal del condado de Missoula, Kirsten Pabst, presentó una moción para desestimar el caso basándose en el descubrimiento de que Thomas solo se retractó porque el entonces fiscal del condado de Missoula, Fred Van Valkenburg, amenazó con acusarlo de perjurio si contradecía su testimonio original.
Pabst dijo que presentó la moción para desestimar después de “una revisión exhaustiva de miles de páginas de documentos, que abarcan 14 años, incluidos los informes y declaraciones iniciales de investigación, transcripciones de juicios, registros de apelación, documentos de litigio posteriores a la condena y entrevistas recientes con testigos”.Pabst finalmente declaró que “después de una detenida consideración, he llegado a la conclusión de que la condena de Marble carece de integridad y, en aras de hacer justicia, debe ser desestimada”.El caso no fue desestimado. En cambio, el juez del condado de distrito del condado de Missoula, Ed McLean, celebró una audiencia para preguntarle a Van Valkenburg, quien era el fiscal del condado cuando se condenó a Marble, su opinión sobre si desestimar el caso de Marble. Van Valkenburg testificó que todavía creía que Marble era culpable y que simplemente estaba haciendo una declaración precisa de la ley cuando le dijo a Thomas que lo acusarían de perjurio por retractarse bajo juramento.
El caso es finalmente desestimado
El 3 de enero de 2017, el juez McLean anuló la condena y ordenó un nuevo juicio. Pabst presentó una moción para desestimar el caso tres días después y el juez McLean firmó la orden de desestimación.
En enero de 2019, Marble presentó una demanda civil contra el condado de Missoula y los agentes del orden en busca de daños y perjuicios por su condena injusta.
Desde su liberación, Marble ha jugado un papel decisivo en el trabajo de políticas del MTIP para cambiar la ley de Montana para incluir compensación monetaria para los exonerados.