Todos hemos visto esos anuncios de recompensas de dinero a cambio de información que conduzca a un arresto en un crimen. En 1994, un hombre respondió a uno de estos con información incorrecta, lo que puso en marcha las condenas erróneas de Fred Lawrence y Paul Jenkins.
El cuerpo de Donna Meagher es encontrado en Colorado Gulch
Justo después de la medianoche del 12 de enero de 1994, Donna Meagher, de 34 años, estaba trabajando en el turno de cierre en el bar de su hermano, el llamado Jackson Creek Saloon, en Montana City, Montana. Cuando ella no llegó a casa esa noche, los miembros de su familia comenzaron a preocuparse y fueron al bar a buscarla. En el lugar, encontraron la caja fuerte abierta y faltaban $ 3,000. La camioneta de Meagher estaba detrás del edificio con la puerta entreabierta y las llaves puestas.
Aproximadamente a las 9:30 a.m. de esa misma mañana, el cuerpo de Meagher fue encontrado a 18 millas de distancia del bar, en Colorado Gulch. Los investigadores dedujeron que mientras cerraba el bar esa noche, Meagher fue asaltada, secuestrada y golpeada en la cabeza de 10 a 12 veces con la punta de un martillo.Este caso violento permaneció sin más información hasta que Crime Stoppers ofreció una recompensa para cualquiera que estuviera dispuesto a proporcionar información.
Fue solo entonces, alrededor de nueve meses después del crimen, que Dan Knipschield dio un paso al frente. Con la esperanza de cobrar la recompensa, Knipschield le dijo a la policía que su yerno de 31 años, Fred Lawrence, estaba involucrado.
En un intento por ayudar a las autoridades e incriminar a Lawrence, Knipschield acordó usar una grabadora oculta y hablar con Lawrence sobre el crimen. Knipschield luego diría a las autoridades que Lawrence admitió haber cometido el crimen con Jenkins, de 39 años. Sin embargo, debido a un mal funcionamiento de la grabadora, no hubo grabación real de esta supuesta confesión.
Esto no impidió que los detectives entrevistaran y confrontaran a Lawrence. Si bien Lawrence negó su participación en el crimen, implicó a Jenkins y Jimmy Lee Amos, un hombre con problemas mentales bajo el cuidado de Jenkins y su esposa. Sin embargo, poco después de señalar con el dedo a Jenkins y Amos, Lawrence se retractó de la declaración y les dijo a los investigadores que era mentira.
A pesar de esta retractación, los detectives siguieron adelante y entrevistaron a Jenkins y Amos. También entrevistaron a la esposa de Jenkin, Mary Jenkins, durante unas ocho horas. Fue durante esta larga entrevista que Mary Jenkins confesó haber visto a Paul Jenkins, Lawrence y Amos atacar y golpear a Meagher en el bar.
Los detectives que realizaron la entrevista que supuestamente contenía este testimonio incriminatorio dijeron que fue grabado. Sin embargo, la cinta nunca se produjo porque se perdió en el correo. Sin embargo, después de la entrevista, en el otoño de 1994, Paul Jenkins y Lawrence fueron acusados de homicidio doloso, secuestro agravado y robo.
Condenada basada en un testimonio poco confiable
Varios meses después, en enero de 1995, un psiquiatra forense examinó a Mary Jenkins, quien había dado el testimonio que implicaba a Lawrence y Paul Jenkins. Después de este examen, se concluyó que esta padecía demencia, daño cerebral orgánico y tenía un coeficiente intelectual de 70. Un coeficiente intelectual de este nivel era lo suficientemente bajo como para sugerir una capacidad mental restringida. En última instancia, moriría dentro de los cinco años posteriores al ensayo por complicaciones relacionadas con el Alzheimer.
A pesar de estos diagnósticos que demuestran su ancho de banda mental disminuido, Mary Jenkins fue declarada competente. El fiscal del caso, Mike McGrath (que luego se convirtió en presidente del Tribunal Supremo de Montana), llegó incluso a declarar que no tenía un caso contra Lawrence y Paul Jenkins sin el testimonio de Mary Jenkins.
Lawrence y Paul Jenkins fueron juzgados en el Tribunal de Distrito del Condado de Lewis y Clark. El caso de la fiscalía se basó en el testimonio de Mary Jenkin y en testigos oculares que afirmaron haber visto autos que se parecían al Ford Torino de Lawrence y al Toyota de Paul Jenkin conduciendo por Colorado Gulch la noche del asesinato. No había evidencia física que vinculara ni a Paul Jenkins ni a Lawrence con el crimen.
Pero a pesar de la grave falta de pruebas, el 24 de febrero de 1995, Lawrence y Paul Jenkins fueron condenados por jurados separados que escucharon el caso al mismo tiempo. Cada uno fue condenado a 100 años de prisión.
Surgimiento de un nuevo sospechoso
En 2015, el MTIP presentó una moción para pruebas de ADN de la evidencia física de la escena del crimen, incluidos hisopos vaginales, fibras capilares, recortes de uñas, cuerdas y una colilla de cigarrillo que se encontraron cerca del cuerpo de Meagher. La jueza del tribunal de distrito Kathy Seeley concedió la moción en agosto de 2016.
Mientras esperaba los resultados de la prueba de ADN, Fred Nelson implicó a su tío, David Nelson, en el asesinato de Meagher. Fred Nelson reveló que su tío admitió haber robado el bar y haber matado a Meagher. Esta no fue la primera vez que Fred Nelson presentó esta información. Se lo dijo a los abogados y a las fuerzas del orden público en 1988, pero dijeron que no se podía hacer nada sin corroborar las pruebas.
En ese momento, David Nelson estaba encarcelado por asesinar a dos personas en Deer Lodge, Montana, en 2015. Al igual que Meagher, ambas víctimas fueron golpeadas hasta la muerte con un martillo. Cuando los investigadores entrevistaron a David Nelson, él negó haber matado a Meagher. Sin embargo, admitió haber conducido un Dodge blanco en 1994, que un testigo afirmó haber visto alejarse del bar cerca de la hora de cierre la noche del asesinato de Meagher.
Pruebas de ADN demuestran inocencia
Ninguno de los DNA en la evidencia probada fue consistente con Lawrence o Paul Jenkins. Además, un perfil de DNA extraído de la cuerda encontrada cerca del cuerpo de Meagher coincidía con el DNA de David Nelson.
Con base en este descubrimiento, el MTIP presentó una moción para anular las condenas en enero de 2018. El juez Seeley concedió la moción con base en la evidencia de ADN recién descubierta y porque la descripción de Fred Nelson de lo que su tío le dijo sobre el asesinato era más consistente con la evidencia física. que la teoría de la acusación de que Lawrence y Paul Jenkins son los perpetradores.A pesar de las pruebas que implican a David Nelson, la familia de Meagher sigue convencida de que Paul Jenkins y Lawrence son culpables.
Lawrence y Jenkins son liberados
La fiscalía desestimó los cargos el 1 de junio de 2018 y Lawrence y Paul Jenkins fueron liberados de prisión el 17 de abril de 2018, luego de cumplir más de 23 años de prisión cada uno.
“He estado esperando este momento durante muchos, muchos años”, dijo Lawrence poco después de su liberación. “Estoy muy agradecido por el increíble y dedicado trabajo del Montana Innocence Project”.