Las personas de bajos ingresos están desproporcionadamente presentes tanto en el sistema de justicia penal como en las condenas injustas. Una gran causa de esto es la asistencia letrada ineficaz perpetuada por el sistema de defensores públicos.
Los defensores públicos (abogados que representan a personas que no pueden pagar la contratación de un abogado) se enfrentan a cargas de casos masivas e inmanejables y, a menudo, carecen de fondos crónicos, lo que significa que no pueden realizar investigaciones exhaustivas. La American Bar Association insta a los abogados a asumir un máximo de 150 casos por año. Es increíblemente común que los defensores públicos excedan esa cantidad, y algunos aceptan hasta 600 casos por año.
El famoso documental de Netflix, “Making a Murderer”, sigue a un hombre pobre de Wisconsin, Steven Avery, que es exonerado a través del ADN de una violación de 1985 solo para ser condenado por un asesinato por separado en 2006. Avery, que solo pudo contratar abogados para su segundo juicio porque ganó una demanda por la primera condena injusta, describió la experiencia de las personas de bajos ingresos en el sistema de justicia penal cuando dijo: “Los pobres pierden. Los pobres pierden todo el tiempo”.
Si bien los defensores públicos son algunos de los defensores más dedicados y apasionados, los problemas con el sistema significan que a menudo no pueden representar adecuadamente a las personas. En otras palabras, la gente pobre no puede pagar la justicia y es más fácil ser víctima de condenas injustas.
“Creo que las personas que van a prisión y que en realidad son inocentes son desproporcionadamente pobres”, dijo Brett DeGroff, un defensor de la Oficina del Defensor de Apelaciones del Estado de Michigan y el Centro de Recursos de Defensa Criminal. “Están viviendo de manera desproporcionada en comunidades pobres y minoritarias que están vigiladas en exceso de una manera que las comunidades suburbanas y más ricas no lo están. Y las personas que están siendo condenadas están en el lugar equivocado en el momento equivocado, tal vez. Lo que da miedo es que una vez que perforas más profundo, podría ser cualquiera de esas comunidades”.