Las mentiras tienen mucho poder en nuestro sistema de justicia penal, un hecho que el primer cliente liberado de Montana Innocence Project, Richard Raugust, conoce muy bien.
La noche anterior
En julio de 1997, Rory Ross, Joe Tash y Richard Raugust estaban bebiendo en el Naughty Pine Saloon en Trout Creek, Montana. Después de que el bar cerró, Ross y Tash dejaron a Raugust cerca de la casa de Rick Scarborough. Scarborough era uno de los amigos de Raugust. Decidió quedarse allí porque estaba cerca del sitio de trabajo en White Pine al que tenía que presentarse temprano a la mañana siguiente.Después de dejar a Raugust, Tash y Ross regresaron a la casa que compartían. Para Raugust, ese fue el final de su noche; tenía un horario temprano para un trabajo de pintura a la mañana siguiente.
El arresto
Fue en ese lugar de trabajo al día siguiente que los agentes del alguacil del condado de Sanders arrestaron a Raugust por el asesinato de Tash.“No estaba cubierto de sangre, no estaba cubierto de nada”, dijo Sarah Lockwood, ex interna del MTIP que trabajó en el caso. “… Podrían haberle hecho pruebas de residuos de disparos en sus manos. Simplemente no hicieron nada”.Raugust y Tash habían sido amigos durante más de diez años. A pesar de esto, la noche anterior, Ross llamó al 911 para informar que Raugust disparó y mató a Tash, prendió fuego a su casa y arrojó el arma al fuego.
El juicio
Raugust fue acusado del asesinato de Tash, intento de incendio provocado e intento de manipulación de pruebas físicas. Le dijo a la policía que no fue a casa esa noche e insistió en que se había quedado en la casa de Scarborough. Desafortunadamente, nada de esto importó porque Scarborough se negó a corroborar la coartada de Raugust.
El caso del Estado
Raugust fue a juicio en marzo de 1998. El testigo clave de la acusación fue Ross, quien negó haber dejado a Raugust en la casa de Scarborough. Testificó que los tres hombres regresaron a la casa de Raugust y Tash para seguir pasando el rato después de que cerrara el bar. Cuando llegaron allí, Ross testificó que encendieron una fogata, bebieron y fumaron hierba. Según su testimonio, Tash y Raugust discutieron porque Raugust quería fumar otro porro, pero Tash se negó. Ross continuó afirmando que se fue a dormir en el sofá y se despertó con el sonido de Raugust disparándole a Tash.
Scarborough también fue un testigo clave. Sostuvo que Raugust no pasó la noche. En cambio, Scarborough testificó que vio a Raugust caminando por la carretera poco después de que Ross llamara al 911 para denunciar el asesinato de Tash y que lo llevó a su trabajo.
El veredicto
El 26 de marzo de 1998, el jurado determine que Raugust era culpable de todos los cargos y fue sentenciado a cadena perpetua.
MTIP toma el caso
MTIP comenzó a investigar la afirmación de inocencia de Raugust en 2009. La investigación reveló que Ross le había confesado haber matado a Tash a uno de sus amigos en común, Randy Fisher, quien estaba en el bar con el grupo la noche del asesinato. Fisher le dijo a MTIP que Ross le confesó en más de una ocasión.
Además, MTIP obtuvo una declaración del hermano de Scarborough que confirmaba que Raugust se había quedado a dormir esa noche. Además, según el comunicado, Ross mató a Tash por una deuda de marihuana sin pagar y convenció a Scarborough de que mintiera sobre la coartada de Raugust.
MTIP solicita un nuevo juiciol
En agosto de 2012, el MTIP presentó una petición de revisión posterior a la condena en busca de un nuevo juicio, pero la modificó en 2013 tras el descubrimiento de nuevas pruebas adicionales.
El ayudante del alguacil Wayne Abbey le dijo al investigador de MTIP, Spencer Veysey, que vio a Ross, Tash y Raugust salir del Naughty Pine Saloon en el auto de Ross y que Ross se detuvo en la calle cerca de la casa de Scarborough. En apoyo de la coartada de Raugust, le dijo a Veysey que la luz del techo se encendió, lo que significa que alguien salió.
Veysey también se enteró de que la fiscalía ocultó esta información a los abogados defensores originales de Raugust, lo que constituye una violación de Brady, que es cuando el estado retiene inconstitucionalmente las pruebas exculpatorias de la defensa.
MTIP presentó la petición enmendada basada en la revelación de la violación Brady. En noviembre de 2015, el juez del tribunal de distrito del condado de Sanders, James Wheelis, concedió la petición, anuló las condenas de Raugust y ordenó un nuevo juicio.
“Brady es una ley bastante fuerte”, dijo Lockwood. “Y si la fiscalía retiene evidencia material, ya sea que se haya hecho de manera negligente como en el caso aquí o intencionalmente, ese es el remedio. Tienes un nuevo juicio.
Raugust fue puesto en libertad bajo fianza el 4 de diciembre de 2015 en espera de un nuevo juicio.
Raugust se transforma en el primer cliente liberado de MTIP
Aunque la fiscalía anunció planes para apelar el fallo que otorgaba el nuevo juicio, retiró su apelación en agosto de 2016. El 7 de septiembre de 2016, la fiscalía desestimó los cargos contra Raugust, convirtiéndolo en el primer cliente liberado del MTIP.
“Richard siempre había mantenido su inocencia”, dijo Lockwood. “Nunca hubo un período en el que considerara ceder para conseguir un trato. … Los clientes inocentes siempre son los peores para ayudar en su propio caso de alguna manera porque no saben lo que sucedió. Ellos no estaban allí.”
En mayo de 2019, Raugust presentó una demanda civil contra el estado de Montana en busca de una compensación de 97 millones de dólares. El estado negó el reclamo unos meses después. Sin embargo, en febrero de 2020, Raugust presentó una demanda federal de derechos civiles en busca de compensación por su condena injusta.
“Pescadores de Truchas y Hombres: Protectores del Reino”
Mientras estaba injustamente encarcelado, Raugust escribió un libro de poemas llamado “Pescadores de truchas y hombres: protectores del reino”. Veysey, quien obtuvo la evidencia de coartada, murió trágicamente a la edad de 26 años mientras escalaba Longs Peak en el Parque Nacional Rocky Mountain. Raugust escribió “The Natural”, que aparece en su libro, sobre él. En parte, dice: “Todos deberíamos estar agradecidos por la presencia que otorgó. ¿Quién hubiera pensado que no era inmortal?
“Conocí a Spencer en la biblioteca de la prisión y vi que, para ser un hombre joven, era bastante maduro y enérgico con potencial”, dijo Raugust. “No recuerdo exactamente cuántas veces nos vimos en la prisión, pero fue suficiente para saber que cuando saliera, él estaría en mi lista de amigos geniales y me ayudaría a volver a la vida. … Escribí el poema sobre él para conmemorar su vida y trabajo para que otros que lo conocieron también pudieran tener un recuerdo para acompañar sus recuerdos de él”.
A pesar de haber pasado más de 18 años de su vida condenado injustamente, según Joe Bischof, ex director ejecutivo del MTIP, Raugust no tiene amargura.
“Es realmente algo notable de presenciar”, dijo Bischof. “Creo que cualquiera de nosotros que haya sido agraviado de la forma en que lo fue ciertamente llevaría algo con nosotros albergando mucho disgusto y disgusto por nuestros semejantes”.