Robert “Dave” Wilkes ha soportado dos de las peores dificultades que una persona debería enfrentar: la pérdida de un hijo y una condena injusta. Lo peor es que tuvo que vivir ambas tragedias al mismo tiempo.
Sospechoso de Síndrome del Bebé Sacudido
El hijo pequeño de Wilkes, Gabriel, se enfermó en la guardería el 4 de octubre de 2008. Más tarde esa noche, Gabriel dejó de respirar. Gabriel fue llevado al Hospital Comunitario de Missoula, donde se reveló que su cerebro estaba sangrando e hinchado.
“La noche del 4 de octubre es cuando Gabriel básicamente se estrelló”, dijo Wilkes. “Durante las siguientes tres semanas, su madre y yo estuvimos junto a su cama continuamente esperando y rezando para que mejorara. Le rogué a Dios que me llevara, pero no lo hizo”.
A pesar de que Gabriel no tenía signos externos de lesión, Wilkes quedó instantáneamente bajo sospecha de abusar de su bebé.
“Cuando el detective Chrestenson se me acercó y me dijo que yo era un sospechoso, me dolió y me molestó porque sentí que solo me estaban juzgando por mi aspecto y mi personalidad: tatuada, con la voz áspera y la forma en que me comporto como una persona a la que no le importa una mierda no solo les hizo el juego porque yo era un sospechoso, sino que también jugó con los elementos que creen que son criminales”.
El juicio
Gabriel murió unas semanas después y Wilkes fue acusado de homicidio doloso. La teoría de la fiscalía sobre el caso se basó en el Síndrome del Bebé Sacudido. Wilkes describió el juicio como un mal sueño del que no pudo despertar.
“Recuerdo el sentimiento de odio total que emanaba del jurado, y cuando los miraba a los ojos buscando algún tipo de misericordia, no había ninguna”, dijo Wilkes. “Su lenguaje corporal decía mucho”. El abogado defensor designado por el tribunal de Wilkes no llamó a ningún testigo para que testificara en nombre de Dave y no cuestionó la evidencia médica de la fiscalía. El jurado encontró culpable a Wilkes y el juez lo sentenció a 40 años.
“Durante esos años que estuve adentro, a menudo pensaba en mi hijo, Gabriel, y seguí jugando con todo una y otra vez en mi cabeza, tratando de encontrar respuestas a las preguntas que me habían hecho tantos: médicos, detectives, abogados, gente en general, y todo lo que pude decir fue, ‘No sé'”, dijo Wilkes. “Estaba física y mentalmente entumecido”.
MTIP toma el caso
En 2012, el Proyecto Inocencia de Montana comenzó su investigación sobre el caso. Encontraron tres razones convincentes para respaldar su inocencia: (1) La evidencia médica de la fiscalía estaba desactualizada y desacreditada durante mucho tiempo; (2) nueva evidencia médica convincente demostró que la muerte de Gabriel no fue causada por un traumatismo craneal sino por una condición médica preexistente; y (3) el abogado de Wilkes en el juicio original no presentó evidencia médica científica fácilmente disponible para respaldar la inocencia de su cliente y refutar la evidencia médica de la fiscalía.
“Cuando me comuniqué con el proyecto en 2011, vi un pequeño rayo de esperanza”, dijo Wilkes. “En 2012, cuando firmé mis acuerdos de retención con Larry Mansch y Brendan McQuillan, nuevamente tuve más que un rayo de esperanza. Ahora tenía a alguien que creía, finalmente, en lo que les había estado diciendo a todos desde 2008”.
El tribunal otorga un nuevo juicio
MTIP presentó una Petición de revisión posterior a la condena por estos motivos en 2014. Fue denegada, pero MTIP apeló la decisión ante la Corte Suprema de Montana, quien revocó la decisión y la envió de vuelta a la corte inferior para que la reconsiderara. Se asignó al juez James Haynes para que se hiciera cargo del caso de Wilkes después de la prisión preventiva.
“Cuando finalmente obtuve una audiencia probatoria en enero de 2018, estaba muy emocionado”, dijo Wilkes. “Había estado adentro durante casi ocho años en este momento y finalmente iba a poder mostrar la evidencia que encontró el MTIP y que el Estado trató de suprimir continuamente solo para salvar la condena y la cara”, dijo Wilkes.
El juez Haynes encontró que la evidencia médica no era nueva ya que estaba disponible en el momento del juicio original, pero que el abogado defensor que representó a Wilkes fue ineficaz por no consultar y llamar a los testigos expertos que podrían haber cuestionado el controvertido diagnóstico del Síndrome del Bebé Sacudido. . El 29 de junio de 2018, el juez Haynes anuló la condena de Wilkes y ordenó un nuevo juicio.
Wilkes es liberado
Wilkes fue transportado a Missoula para una aparición inicial, ahora frente al juez Leslie Halligan. Fue puesto en libertad bajo palabra y el juicio se fijó para enero de 2020.
“Quedé bastante atónito cuando un gerente de unidad en Deerlodge me preguntó si quería hablar con mis abogados algún día a través de una llamada telefónica en su oficina porque no esperaba las noticias que estaban a punto de darme”, dijo Wilkes. “Toby Cook y Lisa Mecklenburg Jackson fueron quienes me dijeron que el juez Haynes de hecho había anulado mi caso debido a la asistencia letrada ineficaz y que pronto me liberarían”.
Antes del juicio, Wilkes no refutó el peligro penal y, el 29 de enero de 2020, Halligan aprobó la recomendación del estado de que Wilkes permaneciera en libertad.
“Supliqué para salvar a mi familia de más dificultades o carga financiera y para aliviar su sufrimiento y también el preguntarse qué más sucedería”, dijo Wilkes.
Wilkes dijo que todavía se está adaptando a su libertad, pero duda que alguna vez vuelva a ser la misma persona que era antes de ser condenado injustamente.
“Todo este asunto, aunque estoy increíblemente bendecido, ha hecho más que marcarme”, dijo Wilkes. “Esta es una herida que tal vez nunca cicatrice. Dicen que el tiempo cura todas las heridas, pero esta sigue tan fresca como cuando murió mi hijo el 26 de octubre de 2008. Además, cuando el Estado de Montana me quitó la libertad injustamente, para dármela”. volver a mí bajo la apariencia de un acuerdo de culpabilidad solo me deja un mal sabor de boca”.
Para Wilkes, la peor parte de su encarcelamiento injusto fue perderse momentos importantes en la vida de su familia.
“Nunca me dieron el derecho o el tiempo adecuado para llorar la muerte de mi hijo”, dijo Wilkes. “Perdí a seres queridos mientras estaba deprimido y no pude despedirme de ellos ni ir a sus funerales. Me trataron como a cualquier otro delincuente común y tuve la verdad todo el tiempo”.
A pesar de enfrentar dificultades mientras se adapta a su vida fuera de prisión, Wilkes está lleno de gratitud.
“Mi agradecimiento a todos los que estuvieron involucrados no solo en lograr un poco de justicia para mi hijo, Gabriel, sino también a todos los que estuvieron involucrados en tratar de corregir este error y ayudarme a recuperar mi libertad”, dijo Wilkes. “A las personas que se tomaron un tiempo de sus vidas para demostrar que la vida de mi hijo Gabriel significó algo tan bueno como la mía, mi familia y yo les agradecemos a todos desde el fondo de nuestros corazones”.